Varifrån får växande skogar sitt kväve efter en brand? I en studie ledd av SLU har forskare undersökt hur kväve tas upp i boreala skogar efter skogsbränder. Resultaten förbryllar – större delen av det kväve som binds i den nya skogen saknar en känd källa.
Den boreala skogen, som sträcker sig över Skandinavien, Ryssland och Nordamerika, spelar en viktig roll för jordens koldioxidbalans och klimat. En viktig mekanism för detta är bränder som regelbundet rasar i skogarna. Det här bidrar till att ny skog växer upp – och därmed till att mer kol och andra näringsämnen binds in i mark och växter.
Men exakt var dessa ämnen kommer ifrån, och hur de tas upp, är en gåta för forskarna.
Studie undersökte kväve
I en internationell studie har forskare analyserat data från 18 brandområden på norra halvklotet för att ta reda på mer om kvävets roll efter bränder. Kväve är ett avgörande näringsämne för trädens tillväxt. Det styr hur snabbt och effektivt den växande skogen kan ta upp koldioxid från atmosfären.
Resultaten från studien förbryllade forskarna. Skogar som återväxte med lövträd som björk och asp tog upp kväve betydligt snabbare än skogar som ersattes av barrträd. De skogar som helt brunnit ner hade också snabbare kvävetillväxt än områden som brunnit mer måttligt.
Merparten från okända källor
Men när forskarna summerade de kända kvävekällorna – som nedfall från atmosfären eller kvävefixerande organismer i mossor och rötter– kunde detta bara förklara en bråkdel av av vad de faktiskt observerade. Större delen av allt kväve i skogarna saknade förklaring.
– Överlag såg vi att mer än hälften av kvävet i de boreala skogarna inte kunde förklaras av de kvävekällor vi känner till. I vissa fall var så mycket som 90 procent av kvävet oförklarat, vilket var en väldigt förvånande upptäckt, säger Stefan Hupperts, forskare vid Institutionen för skogens ekologi och skötsel på SLU, i ett pressmeddelande.
– Vi var särskilt förvånade att se hur mycket kväve som lövskogar faktiskt ackumulerar och hur liten del av det vi faktiskt har en förklaring till, fortsätter han.
Viktig kunskap när klimatet förändras
Förståelsen för hur de boreala skogarna tar upp näring blir allt viktigare. Forskare bedömer att både skogsbränderna och andelen lövträd kommer att öka i takt med klimatförändringarna. Men utan full kunskap om hur kväve återförs till skogen går det inte att säkert säga hur mycket kol dessa skogar kan binda i framtiden.
– Det är väldigt svårt att förutse med någon exakthet hur boreala skogar kommer påverkas av ett förändrat klimat om vi inte vet hur de tar upp kväve. Att hitta de här ”dolda” kvävekällorna kommer vara avgörande, säger Stefan Hupperts.
Vetenskaplig artikel:
A Meta-Regression of 18 Wildfire Chronosequences Reveals Key Environmental Drivers and Knowledge Gaps in the Boreal Nitrogen Balance, Global Change Biology.
