Fyrbent förfader till landdjuren funnen i Europa
På 1800-talet hittades i Belgien ett fossil av vad man trodde var en fiskkäke. Nu har en forskargrupp visat att det i själva verket handlar om ett fossil från en förfader till alla nu levande landdjur.Det är det första fyndet av en s k tetrapod från devontiden i kontinentala Europa, vilket kan väcka intresse för nya studier av museiföremål.
Per Ahlberg, professor i evolutionär organismbiologi vid Uppsala universitet, har tillsammans med forskare från Frankrike, England och Belgien för första gången visat att fyrbenta fiskar, ’’tetrapoder’’ fanns på den europeiska kontinenten under devontiden (cirka 365 miljoner år sedan). Dessa första landryggradsdjur blev förfäder till alla de groddjur, kräldjur, fåglar och däggdjur – och människor – som lever i dag. Fyndet liknar dessutom den kända ’’fyrbenta fisken”, Ichthyostega, som hittades av svenska forskare på Grönland på 1930-talet. Fossil av teptrapoder från devontiden är mycket sällsynta. På senare år har fragment hittats i bland annat USA, Skottland, Lettland och Kina, men inga av dessa uppvisar några större likheter med Ichthyostega.
Fossilet från Belgien är fragmentariskt (en del av en underkäke) men är intressant av flera skäl:
1) Det är det första fyndet av en devontetrapod från kontinentala Västeuropa.
2) Fossilet är mycket likt Ichthyostega, och är det första tecknet på att denna typ av ’’fyrbent fisk’’ hade en större utbredning än bara Grönland. (Under devonperioden låg Grönland och Belgien närmare varandra än nu, eftersom Atlanten inte fanns, men avståndet mellan de två områdena var ändå åtminstone 150 mil.)
3) Våra ökade kunskaper gör det möjligt att identifiera tetrapodfossil som inte kunde kännas igen av tidigare forskare. Det finns alltså stora möjligheter för nya spännande upptäckter, inte bara i fält utan också i gamla museisamlingar.
Idag har man betydligt mer detaljerade anatomiska kunskaper om de tidigaste tetrapoderna än för 20 eller 100 år sedan, vilket gör det möjligt att identifiera dem även från små fragment, t.ex. delar av en underkäke. Tidigare skulle man ha behövt åtminstone större delen av skallen (eller resten av skelettet) för att känna igen en tetrapod. Även metoderna för att frilägga fossilet från den omgivande stenen) har avancerat betydligt. En ny och mycket intressant teknik är CT-scanning, där man gör serier av ’’röntgensnitt’’ genom ett fossil och på så sätt visualisera dess tredimensionella struktur även om det fortfarande är helt inbäddat i sten.
Bild finns på http://www.info.uu.se/pressmapp/Elginerpeton.jpg
Akvarell av Ahlberg (föreställande Elginerpeton från Skottland) som visar ungefär hur en devontetrapod kan ha sett ut.
Artikeln publiceras i Nature den 29/1
Kontaktinformation
För mer information kontaka: Per Ahlberg, 018-471 2641, eller Per.Ahlberg@ebc.uu.se
