Den viktigaste mineralen i elbilsbatterier är litium, men Kina dominerar litiummarknaden och ingen utvinning sker i Europa. En studie visar nu att det finns en stor potential för europeisk litiumproduktion – vilket skulle kunna mer än halvera EU:s importberoende i framtiden.
Den europeiska biltillverkningen står i dag för sex procent av EU:s BNP. Den riskerar dock att bli ett minne blott om inte Europa kan börja tillverka egna elbilar och batterier. I dag är 20 procent av nytillverkade bilar i Europa elbilar. Samtidigt har EU som mål att förbränningsmotorer i fordon ska vara utfasade fram till 2035.
I dagens elbatterier är litium den viktigaste mineralen. Den som har mest utvinning och raffinering av metallen sitter alltså på ett starkt kort. Och det gör Kina.
– Den kinesiska staten har i många år gått in med strategisk stödfinansiering till kinesiska företag inom grön teknik. EU, som har som mål att stärka egen produktion, kan behöva göra liknande för att komma i kapp. För enskilda länder är investeringskostnaden och risken för stor, säger André Månberger, forskare och expert på kritiska metaller vid Lunds tekniska högskola, i ett pressmeddelande.
Utvinning i Europa kan halvera importberoendet
En studie från Lunds tekniska högskola har kartlagt världens handelsberoenden av litium. Resultatet bekräftar Kinas dominans.
– Risken med Kinas dominans är inte bara att Europa tappar inhemsk fordonsindustri och därmed välfärd, utan också att vi kan bli måltavla för utpressning i händelse av globala konflikter, säger André Månberger.
Forskarna har också sammanställt platser som geologer hittat i Europa, Kina och USA där litium skulle kunna utvinnas.
För Europas del är några få är redan på gång, men ingen kommersiell utvinning sker i dagsläget. Platserna där litiumgruvor skulle kunna byggas finns i huvudsak i Spanien, Portugal, Tyskland, Frankrike, Serbien och Finland.
Forskarna har jämfört vad EU:s behov av litium på 2030-talet kommer att vara med hur mycket gruvorna skulle kunna producera vid samma tidpunkt. Deras slutsats är att om gruvorna tas i bruk kan EU mer än halvera sitt framtida importberoende.
Flera utmaningar på vägen
Det finns dock utmaningar på vägen till storskalig litiumutvinning i Europa. Det handlar om investeringskostnader, motstånd från närboende, risken för läckage av kemikalier till grundvattnet, påverkan på naturen och ansvarsfrågor av olika slag.
– Det finns lovande tekniker som testas i Tyskland där utvinning av litium görs geotermiskt. När varmt vatten pumpas upp för användning av bergvärme kommer litium från urberget med ”på köpet”. Detta kan filtreras bort med nya membrantekniker och användas. Metoden minskar åverkan på natur och risken för konflikt med närboende, men tyvärr utgör dessa fyndigheter bara en mindre del av projekten och även konventionella gruvor kommer behövas om Europa ska minska sitt importberoende.
Forskarna hoppas att studien ska visa på den potential som utvinning inom Europa har.
– Den betydande potentialen inom Europa kan innebära att alla fyndigheter inte behöver utvecklas och förhoppningsvis kan denna kunskap bidra till en diskussion om hur olika målsättningar kan prioriteras.
Litium kan återvinnas i framtiden
Litium är en reaktiv metall och ett grundämne med hög ledningsförmåga. Metallen finns i många bergarter. Vissa kopplar litium till medicin, och metallen är fortfarande viktig vid behandling av bipolär sjukdom. Den har också använts vid tillverkning av smörjolja.
Sedan John Bannister Goodenough upptäckte och utvecklade litiumjonbatteriet – vilket han också fick Nobelpriset i fysik för år 2019 – så har grundämnet i stället börjat användas mer i uppladdningsbara batterier.
Om några år, när allt fler elbatterier börjar bli oanvändbara, kan litium också börja återvinnas. Detta kräver ny teknik som ännu inte finns på plats men som förväntas tar fart när ”sopberget” växer och efterfrågan ökar. Behovet av nyutvinning kommer dock finnas kvar även om en del litium kan återvinnas.
Vetenskaplig artikel:
Long on expectations, short on supply: Regional lithium imbalances and the effects of trade allocations by China, the EU, and the USA, Cell Reports Sustainability.
