Fossila spår av fötter med långa tår och klor har hittats i Australien. Fyndet skjuter tillbaka reptilernas ursprung med 35 miljoner år och omkullkastar den etablerade tidslinjen för landryggradsdjurens utveckling. Det menar forskare vid Uppsala universitet som analyserat de urgamla fotspåren.
En cirka 355 miljoner gammal stenplatta från Australien får nu forskare att omvärdera ryggradsdjurens, tetrapodernas, uppkomst.
− Plattan bär välbevarade fotspår av fötter med långa tår och tydliga klor. De är de äldsta spåren efter kloförsedda fötter i världen. Det är häpnadsväckande att en enda stenplatta, så liten att en person kan lyfta den, ifrågasätter allt vi trodde vi visste om när de moderna tetrapoderna uppkom, säger Per Ahlberg, professor vid Uppsala universitet, i ett pressmeddelande.
Spår av en tidig reptil
Tetrapoderna – förfäder till alla dagens landlevande ryggradsdjur – utvecklades ur fiskar som lämnade havet för runt 390 miljoner år sedan under den geologiska tidsåldern devon. De blev förfäder till alla moderna landlevande ryggradsdjur, det vill säga groddjur och amnioter – en grupp som omfattar däggdjur, reptiler och fåglar.
De äldsta amniotfossilen man tidigare hittat är ungefär 320 miljoner år gamla. Men sandstensplattan från Australien visar att reptiler fanns redan 35 miljoner år tidigare, i början av den geologiska tidsperioden karbon.
− När jag såg plattan för första gången blev jag mycket överraskad. Efter bara några sekunder insåg jag att den bar tydliga klomärken. Klor finns hos alla tidiga amnioter, men nästan aldrig hos andra tetrapodgrupper. Kombinationen av klomärken och fötternas form tyder på att spåren gjordes av en tidig reptil, säger forskaren Grzergorz Niedźwiedzki från Uppsala universitet.
Att reptilernas ursprung nu flyttas bakåt i tiden förändrar hela tidslinjen för tetrapodernas utveckling. Tidigare trodde forskare att groddjur och amnioter hade en gemensam förfader för cirka 355 miljoner år sedan. Men eftersom förfadern måste vara äldre än de äldsta reptilerna, ifrågasätts nu det.
Fossil och dna ritar om evolutionsträdet
Genom att kombinera dateringar av fossil med dna från nu levande ättlingar har forskarna försökt ta reda på när deras förfader kan ha levt. Deras analys visar att groddjurens och amnioternas sista gemensamma förfader fanns i början av den senare delen av devonperioden − en tid som tidigare antogs vara befolkad uteslutande av primitiva fiskliknande tetrapoder och övergångsformer som tiktaalik.
− Det innebär att avancerade tetrapoder redan levde under en tid då man hittills har trott att bara primitiva ”fyrbenta fiskar” släpade sig runt längs stränderna och precis började utforska land. Men kanske borde det inte förvåna oss, säger Per Ahlberg och fortsätter:
− Den australiska plattan är ungefär 50 centimeter bred och för närvarande är den det enda tetrapodfossil vi har från början av karbon från hela Gondwana – en jättekontinent som innefattade Afrika, Sydamerika, Antarktis, Australien och Indien. Vem vet vilka andra djur som kan ha levt där.
Vetenskaplig artikel:
Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolution, Nature.
