Män löper betydligt högre risk än kvinnor att behöva intensivvård vid covid-19. En ny studie visar att skillnader i immunförsvarets reaktion kan vara en del av förklaringen. Upptäckten kan få betydelse för behandling av svår covidinfektion.
Antalet diagnostiserade fall av covid-19 är ungefär lika stort bland män och kvinnor. Men sannolikheten att män behöver intensivvård vid insjuknande är tre gånger så stor.
– Vår studie bidrar till att förstå hur denna könsrelaterade skevhet vid svår covid-19 uppstår, säger Johan Normark, infektionsläkare och forskare vid Institutionen för klinisk mikrobiologi på Umeå universitet, i ett pressmeddelande.
Immunförsvaret reagerar kraftigt
Minst en tredjedel av alla som smittas av covid-19 får inga symtom alls. Av dem som insjuknar får cirka 80 procent milda symtom, medan 20 procent utvecklar allvarligare tillstånd som kan kräva sjukhusvård och syrgas. En mindre andel av dessa blir kritiskt sjuka och behöver intensivvård.
Allvarliga fall av covid-19 kännetecknas av en överdriven, hyperinflammatorisk reaktion från immunförsvaret – framför allt i lungorna. Det kraftiga inflammationen kan orsaka vävnadsskador och i värsta fall leda till döden.
En del av detta immunsvar är att kroppen rekryterar och aktiverar särskilda vita blodkroppar – neutrofiler. Denna process styrs främst av signalmolekyler från immunförsvaret, så kallade cytokiner.
Blodprover från patienter med covid
De bakomliggande mekanismerna till varför män riskerar att bli svårare sjuka vid covid-19 är inte helt kända. Nu har forskare bakom en ny studie analyserat blodprover från över 200 svenska patienter med infektionen.
Resultaten visade att i proverna från patienter med svår covid-19 och behov av sjukvård fanns högre värden av cytokiner som rekryterar och aktiverar neutrofiler – en typ av vita blodkroppar, se faktaruta.
– Vi såg att ökningen av den inflammatoriska cytokinen IL-18 var könsberoende och att aktiveringen av neutrofiler var könsberoende. Detta var vårt mest intressanta fynd, säger Constantin Urban, professor vid Umeå universitet, i pressmeddelandet.
– I genomsnitt var både cytokiner och aktiveringsmarkörer betydligt högre i blodplasma från män med svår covid-19 jämfört med blodplasma från kvinnor av samma kategori, fortsätter han.
En överdriven rekrytering och aktivering av neutrofiler kan ha ödesdigra konsekvenser och kan leda till allvarlig och livshotande sjukdom.
Dämpa skador i lungorna
Enligt forskarna är resultaten viktiga eftersom flera pågående studier undersöker om det går att behandla svår covid-19 genom att dämpa aktiveringen av neutrofiler. Målet är att minska vävnadsskador i patienternas lungor
– För att vidareutveckla denna behandlingsstrategi är det därför ytterst viktigt att exakt kartlägga de skillnader som uppstår i neutrofilsvar hos män och kvinnor med svår covid-19, säger Constantin Urban.
Studien lyfter fram hur komplexa immunsystemets reaktioner på virusinfektioner kan vara – och hur dessa processer påverkar hur allvarlig sjukdomen blir. Neutrofiler har tidigare mest studerats vid bakteriella infektioner, men forskarnas resultat visar att de också spelar en viktig roll vid svåra virusinfektioner.
I kommande studier planerar forskarna att undersöka de molekylära mekanismer som ligger bakom de nyupptäckta könsskillnaderna i immunsvaret mot covid-19. De vill också bekräfta resultaten i större patientgrupper.
Vetenskaplig artikel:
Elevated Plasma Levels of NET Components in Men with Severe COVID-19 Correlates to Increased Amounts of IL-18, European Journal of Immunology.
