TBE-virusets väg in i hjärnan är nu kartlagd. Forskare vid Karolinska institutet har hittat ett protein som viruset använder för att infektera mänskliga celler – en upptäckt som kan leda till nya behandlingar av fästingburen hjärninflammation.
TBE-virus sprids via fästingbett och kan orsaka allvarlig neurologisk sjukdom. Antalet fall ökar i takt med att fästingar blir vanligare i Europa och Asien.
Det finns vaccin mot TBE, men för personer som smittas och blir sjuka saknas idag specifika behandlingar.
Protein avgörande för infektion
Nu har ett internationellt forskarlag lyckats identifiera ett protein på cellernas yta som viruset använder för att ta sig in i kroppen.
Forskarna utsatte tusentals celler, där olika gener tagits bort, för TBE-virus. De celler som överlevde saknade genen som styr bildandet av proteinet LRP8, som tycks avgörande för infektion.
– LRP8 är ett protein på cellens yta som uttrycks i hög grad i hjärnans celler, säger Sara Gredmark Russ, docent i infektionssjukdomar vid Karolinska Institutet, i ett pressmeddelande.
Öppnar porten för viruset
Proteinet fungerar som en slags dörröppnare för viruset. I studien visar forskarna att TBE-virusets ytprotein binder specifikt till LRP8, vilket gör det möjligt för viruset att ta sig in – särskilt i nervceller i hjärnan.
– Vi behöver göra fler studier för att förstå exakt hur LRP8 bidrar till att TBEV orsakar sjukdom. Nästa steg blir att undersöka vad som faktiskt händer i hjärnans neuroner vid en infektion, säger Sara Gredmark Russ.
Möjligheter att utveckla läkemedel
Enligt forskarna kan upptäckten öppna för nya läkemedel som stoppar viruset från att ta sig in i cellerna och begränsar sjukdomsförloppet vid infektion.
TBE-virus tillhör gruppen flavivirus, som sprids via myggor eller fästingar och även orsakar sjukdomar som gula febern, japansk encefalit och denguefeber.
– Det här är första gången någon lyckats identifiera ett enskilt nödvändigt värdcellsprotein som fungerar som en receptor för flavivirus, vilket öppnar upp för att upptäcka receptorer och bättre behandlingar även för andra flavivirus-orsakade sjukdomar, säger Sara Gredmark Russ.
Vetenskaplig artikel:
LRP8 is a receptor for tick-borne encephalitis virus, Nature.
