En enda pellet av återvunnen plast kan innehålla över 80 olika kemikalier. Nu visar en studie från Göteborgs universitet att återvunnen polyetenplast läcker ut ämnen i vatten som påverkar hormoner och ämnesomsättning hos zebrafiskyngel.
Plastföroreningar är ett globalt miljöproblem som hotar både ekosystem och människors hälsa. Återvinning lyfts fram som en lösning – men plast innehåller tusentals kemikalier, varav många är giftiga och sällan deklareras. Det innebär att farliga ämnen riskerar att hamna i återvunna produkter.
Zebrafiskar påverkades av kemikalierna
I en studie köpte forskare vid Göteborgs universitet återvunna plastpellets av polyetylen från olika delar av världen. Pelletsen lades sedan i vatten i 48 timmar. Därefter exponerades yngel av zebrafisk för kemikalierna i vattnet under fem dagar. Experimentet visar att ynglens genuttryck ökade i samband med fettomsättning och hormonreglering.
– Dessa korta utlaknings- och exponeringstider är ännu en indikator på de risker som kemikalier i plast utgör för levande organismer. De effekter som vi registrerade visar att plast i naturen har potential att förändra fiskarnas fysiologi och hälsa, säger Azora König Kardgar, forskare i ekotoxikologi vid Göteborgs universitet, i ett pressmeddelande.
Fakta om polyetylen
Polyetylen eller polyeten (PE) är en plasttyp som används i många förpackningar som kapsyler, plastpåsar, täckdukar för odling, kabelisolering, rör, rep, leksaker och hushållsartiklar. Det är den mest producerade typen av polymerplast. Produkter av polyeten märks med plastkod 2 eller 4.
Risker för människors hälsa
Tidigare forskning visar att giftiga kemikalier i plast även kan påverka människors hälsa. Vissa tillsatser och föroreningar i plast är kända för att störa hormoner, med möjliga konsekvenser för fertilitet och barns utveckling. Det finns också kopplingar till vissa cancerformer, fetma och diabetes.
– Detta är det största hindret med idén om att återvinna plast. Vi vet aldrig säkert vilka kemikalier som kommer att hamna i ett föremål som tillverkats av återvunnen plast. Och det finns också en betydande risk för att det sker en blandning av kemikalier som gör den återvunna plasten giftig, säger Bethanie Carney Almroth, professor i ekotoxikologi vid Göteborgs universitet.
En mängd kemikalier läckte
Forskarna gjorde även en analys av kemikalierna som läckte ut från plastpelletsen till vattnet. Här identifierades drygt 80 olika ämnen, bland annat vanliga plastkemikalier som UV-stabilisatorer och mjukgörare. De spårade även ämnen som inte använts i tillverkningen av plasten, till exempel bekämpningsmedel och läkemedel.
– Dessa kan ha förorenat plasten under dess första användningsfas, innan den blir avfall som ska återvinnas. Detta är ytterligare bevis på komplexiteten i frågan om plastavfallsflöden och de giftiga kemikalier som förorenar återvunnen plast, säger Eric Carmona, forskare vid Helmholtz Centre for Environmental Research i Leipzig.
Vill se förbud
I augusti samlas representanter från världens länder i Genève för att förhandla om ett globalt avtal mot plastföroreningar. Forskarna bakom studien betonar att förhandlare och beslutsfattare måste inkludera bestämmelser för att förbjuda eller begränsa farliga kemikalier i plast. De lyfter även fram behovet av ökad transparens och rapportering längs hela plastens värdekedja.
– Vår studie visar tydligt på behovet av att ta itu med giftiga kemikalier i plastmaterial och plastprodukter under hela deras livscykel. Vi kan inte producera och använda återvunnen plast på ett säkert sätt om vi inte kan spåra kemikalierna genom hela produktions-, användnings- och avfallsfasen, säger Bethanie Carney Almroth vid Göteborgs universitet.
Vetenskaplig artikel:
Effects of leachates from black recycled polyethylene plastics on mRNA expression of genes involved in adipogenesis and endocrine pathways in zebrafish embryos, Journal of Hazardous Materials.
