El Niño kan orsaka naturkatastrofer som torka, översvämningar och skogsbränder. Nu visar forskning från bland annat Lunds universitet att klimatfenomenet är äldre än vad som tidigare varit känt. Det har funnits i minst 250 miljoner år.
El Niño betyder ”gossebarnet” på spanska eftersom havsfenomenet vanligtvis kulminerar kring jul. El Niño samverkar med atmosfär-fenomenet Southern Oscillation. De ihopkopplade företeelserna, som kallas ENSO, inträffar med ett intervall på två till sju år i de östra delarna av Stilla havet.
Varmare havsströmmar och extremväder
Fenomenet påverkar temperaturen, hastigheten och styrkan hos havsströmmarna. El Niño märks också i lokala och regionala väderförhållanden. I spåren följer extremväder i form av torka, översvämningar och skogsbränder som påverkar miljontals människor i Sydamerika och Australien.
Hittills har det varit oklart hur långt tillbaka i tiden klimatfenomenet sträcker sig. Men i en ny studie kan ett internationellt forskarlag slå fast att El Niño och Southern Oscillation har en historia på minst 250 miljoner år, det vill säga ända tillbaka till tiden då världens landområden satt ihop i superkontinenten Pangea.
– Genom klimatsimuleringar fann vi att ENSO har varit ett ledande klimatfenomen långt före mänsklighetens historia. Det var en stor upptäckt för oss, säger Zhengyao Lu, forskare i naturgeografi vid Lunds universitet.
Ännu starkare tidigare
Med hjälp av en global klimatmodell, men också beräkningar av atmosfäriska och oceaniska processer, lyckades forskarna kartlägga ENSO:s historia i intervaller om tio miljoner år. Det visade sig, något förvånande, att fenomenet varit betydligt starkare under flera historiska perioder jämfört med idag.
Studien blir nu en hjälp för forskare att bättre förstå hur fenomenet samverkar med dagens klimatförändringar, men också hur det kan komma att förändras i framtiden.
– De senaste och kommande extrema El Niño-händelser kan i första hand drivas av antropogena klimatförändringar*. Men på en tidsskala på 250 miljoner år har naturlig variation och andra faktorer lett till större förändringar. Det är hursomhelst av yttersta vikt att vi kan förstå hur det här klimatfenomenet beter sig i en allt varmare värld, säger Zhengyao Lu.
* Antropogena klimatförändringar innebär att de har orsakats av mänsklig aktivitet, till exempel ökade utsläpp av växthusgaser.
Vetenskaplig studie:
Persistently active El Niño-Southern Oscillation since the Mesozoic, Pnas.
