Nattfjärilar kan se färger i mörker

I människans näthinna finns tappar och stavar. Det är sinnesceller som reagerar på ljus genom att skicka nervimpulser till hjärnans syncentrum som sedan tolkar det som ses. Tapparna används för färgseende och stavarna för mörkerseende. Tapparna används främst på dagen och så fort det mörknar tar stavarna över. Stavarna gör att vi kan se även i svag belysning, men de ger ingen färgupplevelse. Forskarna har tidigare trott att djur inte heller kan se färg i mörker trots att färgerna är viktiga för att djuren ska känna igen olika typer av objekt.
Forskarna har undersökt den nattaktiva snabelsvärmaren Deilephila elpenor som är en europeisk fjärilsart och sällsynt i Sverige. Den lever av nektar från blommor. I nya beteendeexperiment har forskarassistent Almut Kelber, doktorand Anna Balkenius och professor Eric Warrant upptäckt att svärmaren kan använda sig av färgseende för att skilja mellan olika konstgjorda blommor i mycket svag belysning. I experimenten användes en belysning som motsvarar ljuset en stjärnklar natt. Samma blommor visades också för människor och där svärmarna fortfarande ser färg är människor helt färgblinda.
– Svärmaren verkar använda sig av färgerna för att hitta blommor som de vet ger tillräckligt med belöning i form av nektar, säger Almut Kelber.
I ett annat experiment testade forskartrion om svärmarna kunde hitta rätt blomma även när färgsammansättningen på belysningen ändrades. Precis som människor upplevde svärmarna att en blå blomma är blå i både gul och vit belysning. Förmågan att bortse från belysningens färg kallas färgkonstans och gör att färger ser likadana ut i olika väder, miljöer eller vid olika tidpunkter på dagen.
Belysningen som tas upp av svärmarnas fotoreceptorer, deras variant på människans tappar och stavar, är egentligen för svag för att den ska kunna återge färger. Det indikerar att svärmarna på något sätt summerar reaktioner från flera fotoreceptorer eller lägger ihop signaler över tiden för att möjliggöra ett färgseende på natten.
Att se färger i mörker verkar spela en stor ekologisk roll för nattfjärilar. Almut Kelber och hennes kollegor undersökte även två andra typer av nattfjärilar och de experimenten pekar på liknande resultat.
– Det kan vara så att många arter av stora nattfjärilar ser färger i mörker, säger Almut Kelber.

För mer information kontakta: Almut Kelber på telefon 046-2223454 eller Almut.Kelber@cob.lu.se, Anna Balkenius på telefon 046-2229340 eller Anna.Balkenius@cob.lu.se och Eric Warrant på telefon 046-2229341 eller Eric.Warrant@cob.lu.se