Istungor livsviktiga för glaciärers återhämtning

Ett forskarlag från Stockholms universitet och University of California Irvine undersökte om Petermanns tunga av is på norra Grönland  skulle kunna återhämta sig från ett framtida sammanbrott på grund av klimatförändringar. De använde en sofistikerad datormodell för att simulera den potentiella återhämtningen av den flytande istungan.

– När den flytande istungan väl fallit isär är den svår att bygga upp igen, även om den globala uppvärmningen stannar upp, säger Henning Åkesson, som ledde studien vid Stockholms universitet.

Behövs kallare klimat för att frysa igen

– Om Petermanns istunga försvinner måste vi göra en historisk tidsresa mot ett kallare klimat, liknande det före den industriella revolutionen, för att tungan ska återuppstå, säger Åkesson.

Flytande istungor minskar isförlusten från våra polarisar. Dessa grindvakter begränsar därmed havsnivåhöjningen orsakad av klimatuppvärmningen.

– Resultaten av den här studien signalerar att det är viktigare än någonsin att undvika att de flytande istungorna inte bryts upp, säger Åkesson.

Istungan hindrar inlandsisen

Petermann är en av få flytande istungor som finns kvar på Grönland. Den bevakas av forskare över hela världen efter att isberg flera gånger Manhattans storlek bröts av 2010 och 2012. Petermann förlorade därmed 40 procent av sin flytande istunga.

Forskare är bekymrade över att ytterligare uppbrott eller till och med kollaps av istungan, kan skynda på förflyttningen av isen från inlandsisen till havet. År 2018 upptäcktes en ny spricka i mitten av istungan, vilket förnyade oron för Petermanns tillstånd.

Forskarna oroade för liknande scenario i Antarktis

Denna studie fokuserade på nordvästra Grönlands största glaciär. Ett liknande bekymmer är att de större flytande istungorna som finns i Antarktis också kan vara svåra att bygga upp igen, om de skulle brytas upp.

– Detta är bara det första steget, men risken är att våra upptäckter inte är unika för Petermannglaciären och Grönland. Om de inte är det, kan en fortsatt uppvärmning av Södra och Norra Ishavet pressa tillbaka de flytande istungorna som skyddar jordens inlandsisar till ett nytt läge som skulle innebära ökade förluster av is. Ett sådant scenario kan vara svårt att återhämta sig från, säger Åkesson.

Glaciärforskarna betonar att vi måste fastställa exakt hur de flytande istungorna bryts upp och hur mycket mer uppvärmning de tål innan de bryter samman.

Vetenskaplig studie:

Petermann Ice Shelf may not recover after a future breakup, Åkesson, H., Morlighem, M., Nilsson, J., Stranne, C., Jakobsson, M.,  Nature Communications .

Kontakt:

Henning Åkesson, henning.akesson@geo.uio.no