Författaren till "Ond kemi" forskar på hur en enkel kolhydrat kan slå ut cancerceller

Ulf Ellervik, professor i organisk kemi vid Lunds tekniska högskola (Foto: Kennet Ruona)

Projektet görs tillsammans med medicinforskare och har pågått i drygt tio år. I vår ska tekniken testas på möss.   Kolhydrater är något som Ulf Ellervik gärna forskar om. I ett helt annat projekt är han på väg att tillsammans med forskare i Umeå och Lund utveckla ögondroppar mot en av ögats vanligaste virussjukdomar, epidemiskt keratokonjunktivit (EKC). 

 Denna förkylning i ögat är en ofarlig men plågsam och smittsam virussjukdom som drabbar miljontals människor årligen, främst i tätbefolkade storstäder i Asien och USA. Först upptäckte forskarna att virusmolekylen binder till kolhydrater som sitter på ytan av ögats horn- och bindhinneceller. 

— Därefter ville vi testa att "lura" viruset genom att göra kemiska ytor på kolhydraterna som viruset kunde binda till. Då skulle viruset fastna bara där och inte infektera cellerna, var tanken. Och mycket riktigt, det fungerade! Vi såg hur det gick till på elektronmikroskopibilder. Nu väntar tester på människor och helsingborgsföretaget Adenovir Pharma AB är på gång att kommersialisera upptäckten.

För Ulf Ellervik är det alltid kemins år. Men eftersom 2011 enligt ett FN-önskemål ska ha varit kemins år för alla blev det extra mycket av den varan förra året, även för Ulf Ellervik. Som varm förespråkare av populärvetenskaplig kommunikation ledde han universitetets temasatsning på området. 

Han och kollegerna anordnade en konstutställning med kemibilder, en paneldebatt mellan forskare och modebloggare om modets kemi och en molekylär matmässa som förvandlade Universitetshuset till en saluhall av mat, matforskare, forskningsintensiv livsmedelsindustri och nyfiken allmänhet. 

— Det har blivit många otroligt bra möten. Många av oss har fått många nya kontakter. Att tala om kläder ur ett kemi- och modeperspektiv var exempelvis makalöst roligt, sammanfattar han.

Som om det inte vore nog, publicerade han även "Ond kemi", en bok som belönades med Kungliga Vetenskapsakademiens nyinstiftade pris, Pi-priset, för svensk populärvetenskaplig litteratur. Som titeln antyder, skildrar den kemins mörka sida. Den tar avstamp i helvetet - svavelkemi alltså - och fortsätter med gifter, droger, svett och andra lukter. Ett kapitel om förruttnelse, vad som händer när vi dör, ingår också. Allt varvas med historia och kulturhistoria. 

— Är man road av att läsa deckare, gillar man nog också att läsa den här boken, säger han. Ulf Ellervik skrev den för att de flesta inte kan något om kemi, trots dess stora inverkan i våra liv.  Med bara lite mer kunskap går det att bidra till minskad miljöpåverkan samtidigt som livet blir lite säkrare, anser han. 
På frågan om det kanske inte blev så mycket forskning utförd i år, kontrar Ulf Ellervik direkt:

— Jag är helt övertygad av att populärvetenskap utvecklar ens egen forskning. Det finns förresten undersökningar som bekräftar det, fastslår han.

Kristina Lindgärde, januari 2012

Läs mer om Ulf Ellervik i forskning.se:s artikel "Apropå Pi-priset" med anledning av boken Ond kemi.